米沢市

直近の国勢調査で人口は約八万一千人 (二〇二〇年 81,252 人)。二〇〇〇年の 95,396 人から二〇年で一万四千人ほど、急な段差なく一定の傾きで減り続けてきた。大きな合併も大きな流入もないまま、すでに住んでいる世代がそのまま年を重ね、若い世代が外へ出ていく ── 盆地の地方都市に典型の、なだらかで止まらない縮みの形だ。

中身を見ると、子どもの減りが総人口の減りより速い。一五歳未満は二〇〇〇年の 14,139 人から二〇二〇年の 8,881 人へ、二〇年で五千二百人余り、四割近く少なくなった。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 21.0% から二〇二〇年の 31.1% へ上がっている。子育て世帯の割合は 19.9% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.57。城下町の市街は保たれながらも、子どもがそれより速く減っていく地方都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、上杉家の城下町の来歴を遡らないと読めない。

米沢の骨格は、関ヶ原のあとにこの盆地へ移されてきた一つの大名家によって据えられている。一六〇一 (慶長六) 年、関ヶ原の戦いで西軍に与して大きく領地を減らされた上杉景勝が、米沢城に入った。以後、廃藩までのおよそ二百七十年、米沢城は上杉家代々の居城であり、米沢はその城下町として歩んだ。減らされた家が、限られた土地の中で家臣団を抱え続けねばならない ── その重さが、この街のその後を方向づけた。

その重さが極まったのが江戸後期だ。藩の財政は全国でも指折りに困窮していたと伝えられる。これを立て直したのが、九代藩主の上杉鷹山である。鷹山は徹底した倹約を率先し、家臣にも質素を求め、いったん閉じていた藩校を再興して教育に力を注いだ。そして養蚕と織物を奨励し、藩をあげて産品を作り出すことで、財政の再建をはかった。困窮した藩を、節約と教育と殖産で立て直す ── その改革が、街に一つの産業の柱を残した。

その柱が、米沢織だ。鷹山が奨励した織物は、その美しさと技を近代へと引き継ぎ、いまは国の伝統的工芸品に位置づけられている。城下の家臣の家計を支えるために始まった織りの仕事が、街の名を冠した産業として残った。減らされた家が限られた土地で生き抜こうとした倹約と殖産が、藩校の学びと米沢織という二つの遺産を、この盆地に残した。

米沢市の特徴は、城下町の市街を保ったまま、子どもの数が総人口より速く減っている点にある。二〇年で総人口は一割五分ほど減ったのに対し、一五歳未満は四割近く減った。出生の細りと若い世代の流出が同時に効いて、子どもの層から先に薄くなっていく、盆地の地方都市に典型の形だ。

生活インフラの数字も、この縮みを映す。小学校は長く二七校で推移したあと、子どもの減りに合わせて統廃合が進み、近年は一五校前後まで減ってきた。これは合併によらない、子どもの減少そのものを反映した学校網の縮小だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは預けたい子の絶対数が減ったことの帰結という側面を含む。上杉景勝が入り、鷹山が藩を立て直し、米沢織を残した街は、いまは城下町の骨格を保ちながら、子どもの層から先に細っていく縮小の中にある。総人口はなだらかに減り、子どもはより速く減り、高齢化は三割を超える。合併や工場進出といった外からの衝撃ではなく、内側の出生と転出の積み重ねが、これらの数字を同じ向きへ静かに動かしている。

米沢が城下町として抱える層は、一つではない。一つは、関ヶ原で減封された上杉家が二百七十年居城とした城下町という来歴で、限られた土地に家臣団を抱え続けた歴史が、街の質素を旨とする気風につながったとされる。もう一つが、鷹山の藩政改革で奨励された織物が、米沢織という産業として現代に残っている点だ。そして藩校に始まる教育を重んじる土壌が、近代の工学系の学びの場へと引き継がれてきた。

米沢は、倹約と織物で作り替えられた城下町だ。上杉景勝の入府から、鷹山の藩政改革へ、米沢織の産業へ、そして人口の縮む盆地の地方都市へ ── 「減封された大名家が限られた土地で生き抜くために、倹約と殖産に活路を求めた」 という来歴が、米沢織という産業と、藩校に始まる学びを、この盆地に呼び寄せた。減封という不利が、かえって倹約と教育と殖産という遺産を街に残している。