大館市

直近の国勢調査で人口は約六万九千人 (二〇二〇年 69,237 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、旧大館市は隣り合う二つの町と新設合併して、いまの大館市となった。合併前の旧大館市の二〇〇〇年の人口は 66,293 人で、合併を経た二〇〇五年は 82,504 人。そこから二〇一〇年の 78,946 人、二〇一五年の 74,175 人、二〇二〇年の 69,237 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、城下と山に抱かれた街が縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 24.2% から二〇二〇年の 39.0% へと上がり、四割に迫った。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.4%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.42 と、自前の税収では歳出の四割ほどしか賄えず、交付税への依存が大きい。杉の曲げと犬の里の街が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下の副業と山の資源の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、城下で起こった杉の曲げの技と、山が抱えた林と鉱の資源、そして市域を広げた合併によって据えられている。古い層は、城下である。関ヶ原の戦いののち、常陸の国からこの地一帯に移ってきた大名の一族が、米代川の中流の盆地にあった城に城代として入り、この地は江戸の時代を通じて城下町として栄えた。一七世紀の後半、この城下を治めた城主は、領内に広がる良質の杉に目をつけた。薄く削った杉の板を曲げて器をつくる技を、暮らしの苦しい下級の武士たちの副業として奨励し、農民には年貢の代わりに山から城下へ原木を運ばせた。こうして城下に根づいた曲げの技は、つくられた器が山形や新潟、関東へと運ばれて、街を代表する工芸へと育っていった。

この街を支えたもう一つの土台は、山が抱えた資源である。盆地を囲む山々には、天然の杉の林が広がり、また各所に鉱山があって、良質の鉱石や貴金属を産した。林業と鉱業が、城下の暮らしと産業を長く支えた。だが、天然林の枯渇や鉱山の経営の行き詰まりとともに、これらの産業はしだいに衰えていった。この街は、飼い主の帰りを待ち続けた一匹の犬の生まれた地としても知られ、その犬と、土地の犬を保存しようとした人々の営みが、街を世に知らしめた。そして二〇〇五年、旧大館市は隣り合う二つの町と新設合併して、市域を広げた。城下に根づいた杉の曲げの技と、山が抱えた林と鉱という資源、そして犬の里 ── 米代川の中流の盆地に、人の技と山の恵みが折り重なっている。

大館市の特徴は、城下の副業の曲げと山の資源という来歴を抱えながら、合併で広げた市域の人口を減らしている点にある。合併を経た二〇〇五年の 82,504 人から二〇二〇年の 69,237 人まで、一五年で一万三千人ほどが減った。街を長く支えた林業と鉱業は、天然林の枯渇や鉱山の行き詰まりとともに衰え、その後の産業も、合併で抱えた市域の人口を保つほどの働く場を生むには至らなかった。盆地に囲まれ、大都市から遠いこの地で、若い世代が働く場を求めて都市部へ移り、人口は減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 39.0% と四割に迫ったのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.42 は、自前の税収では歳出の四割ほどしか賄えない水準で、交付税への依存が大きい。城下と山に抱かれた街として、林業や鉱業が衰えたのち、自前の税源には限りがあることを映している。杉の曲げと犬の里の街は、いまは合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深めている。人口は合併後に減り、高齢化は四割に迫り、財政の体力は弱め。これらは、街を支えた林業と鉱業が資源の枯渇とともに衰えた、その一つの流れがいくつもの数字に分かれて現れたものだ。

大館が盆地に抱える顔は、一つではない。一つは、関ヶ原ののちに移ってきた大名の一族が城代として入った城下という来歴で、一七世紀後半に城主が領内の杉で起こした曲げの技を、街を代表する工芸として今に受け継ぐ。もう一つが、盆地を囲む山々が抱えた天然の杉の林と各所の鉱山という資源で、林業と鉱業が街を長く支えた性格を残す。そして、飼い主を待ち続けた犬の生まれた地という来歴が、街を世に知らしめた。

大館は、城下の杉の曲げの技と山の資源を抱えた街だ。城下の下級武士が藩の杉で起こした曲げの副業から、山の林と鉱に支えられた産業、そして犬の里へ ── 「山々に囲まれた米代川の中流の盆地に開ける」 という地理が、城下の暮らしと、それを支える山の林と鉱を、同じ盆地の上に呼び寄せた。城下に起こった杉の曲げの技は、山の良質な杉という恵みがあって初めて成り立っている。