横手市

直近の国勢調査で人口は約八万六千人 (二〇二〇年 85,555 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 40,521 人から二〇〇五年の 103,652 人への六万三千人を超える急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に、旧横手市と周辺の七つの町村が新設合併したことによるもので、数字の段差はその大合併を映している。合併前の旧横手市は人口四万人ほどで、合併で盆地一帯の町村と一つになり、市域も人口も一気に広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 103,652 人から二〇二〇年の 85,555 人へと、一五年で一万八千人余り減っている。一五歳未満は二〇〇五年の 12,822 人から二〇二〇年の 8,532 人へ、三分の一以上細った。六五歳以上の割合は二〇二〇年に 39.0% と、四割に迫った。子育て世帯の割合は 20.4% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.33。大合併で広がった雪国の城下町が、急速に年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下町と雪の来歴を遡らないと読めない。

横手の骨格は、雪国の城下町という来歴によって据えられている。一六〇二 (慶長七) 年、佐竹氏が秋田の地に移されたのを機に、横手城は秋田の久保田城の支城として位置づけられ、これを境に城下町として発展した。城下は横手川を境に分けられ、右岸には武士が住む内町、左岸には商人や職人が住む外町が置かれた。川を挟んで武と商が分かれて配されたこの町割りが、街の一つ目の土台だった。

その雪深い城下町に育ったのが、「かまくら」 と呼ばれる小正月の行事だ。雪で作った室の中に水神をまつり、その中で子どもたちが甘酒を飲んだり餅を焼いたりして、訪れる人を迎える ── この民俗の行事は、約四百五十年の歴史を持つと伝えられる。豪雪という土地の条件が、信仰と暮らしと結びついて、独特の年中行事を生んだ。雪が、この街の二つ目の性格を形づくった。

現在の市域の形を決めたのは、平成の大合併だ。二〇〇五 (平成一七) 年、旧横手市は、平鹿郡の増田町・平鹿町・雄物川町・大森町・十文字町・山内村・大雄村と新設合併し、横手盆地の一帯を束ねる広い市域へと広がった。佐竹氏の支城の城下町という人の手の層と、豪雪が育てたかまくらという土地の層が、平成の合併で盆地一帯ごと一つの市にくるまれた。

横手市の特徴は、大合併で市域が一気に広がったあと、人口が急速に減り、高齢化が四割に迫っている点にある。合併後の一五年で総人口は一万八千人余り減り、一五歳未満は三分の一以上細った。雪深い盆地の農村地帯を多く含む市域全体で、出生の細りと若い世代の流出が同時に、しかも強く効いている。東北の雪国の市に共通する、急速な縮みの形だ。

生活インフラの数字も、この縮小を映す。小学校は二〇〇五年の大合併で、それまでの数校から二六校へと一気に増え、合わさった町村の学校網がそのまま束ねられた。その後は子どもの大きな減りに合わせて段階的に減り、近年は一四校前後まで減っている。一斉に増えた学校が、子どもの減少とともに、もとの規模に向けて減っていく形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた側面が強い。佐竹氏の支城の城下町に始まり、雪のかまくらで知られた街は、大合併で盆地一帯を抱えたあと、急速な縮小の中にある。総人口は急減、子どもは大きく減り、高齢化は四割に迫る。これらは別々に起きているのではなく、雪深い盆地の農村地帯で出生の細りと若い世代の流出が同時に効く、一つの圧力の別々の表れだ。

横手が抱える性格は、一つではない。一つは、佐竹氏の支城だった横手城を核とする城下町という性格で、横手川を挟んで武士の内町と商人の外町に分かれた町割りが、この街の成り立ちを今に伝えている。もう一つが、約四百五十年続く雪の行事「かまくら」 で、豪雪という土地の条件が、信仰と暮らしと結びついて生んだ独特の年中行事だ。そして二〇〇五年の大合併で束ねられた市域が、城下町と盆地一帯の旧町村とを一つの市に抱えている。

横手は、雪と城下町が重なる盆地の街だ。佐竹氏の支城の城下町から、雪のかまくらの行事へ、そして平成の大合併で盆地一帯を抱えた市域へ ── 「豪雪の盆地に支城の城下町が置かれ、雪が独特の行事を生んだ」 という来歴が、城下の町割りと雪の行事を、同じ盆地の上に呼び寄せた。武士の内町と商人の外町を分けた人の設計と、豪雪という土地の条件が、ここで一つに編み合わされている。