新宮市

直近の国勢調査で人口は約二万七千人 (二〇二〇年 27,171 人)。その推移は、緩やかな減少だ。二〇〇〇年の 33,133 人、二〇〇五年の 33,790 人から、二〇一〇年の 31,498 人、二〇一五年の 29,331 人、二〇二〇年の 27,171 人へと、減ってきた。なお二〇〇五年、新宮市は上流の町と新たに一つになって市域を広げており、その後の人口にはこの市域の拡大が含まれる。

中身を見ると、海と山の境の街の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 24.2% から二〇二〇年の 37.2% へと上がり、四割に迫った。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.4% とやや低めで、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.36 と、自前の税収で歳出の三分の一あまりを賄える、低めの水準にある。熊野の川の河口の街が、人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、熊野三山と材木の川の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、大きな川の河口という地形と、その河口の社、そして山から材木を運んだ川によって据えられている。始まりの層は、社である。この街の河口には、熊野へ詣でる三つの社の一つに数えられる古い社がある。三つの社へと通じる参詣の道とともに、世界の文化遺産に登録されている。深い山あいの霊場へ向かう道の、海に近い側の入口にあたるこの社が、街の中心の来歴である。

この社の上に、川の生業が重なった。河口に注ぐこの大きな川は、深い山あいから流れ下る。上流の山々は材木の里で、かつては切り出した木を筏に組んで川を下した。その流送は最盛期に「川の筏百万石」 とも称され、筏に組んだ材木が、河口のこの街に集まった。山の材木を運ぶ川の河口として、材木の集まる川湊が、この街の生業の中心にあった。河口に注ぐこの川は、対岸が隣の県にあたる、県の境をなす川でもある。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、河口のこの街は、上流の町と新たに一つになって、市域を広げた。熊野三山の一社と、山の材木を運ぶ川、河口に集まった材木、そして川を境に接する隣県 ── この街の形は、大きな川の河口の地が抱えた、熊野三山と材木の来歴の上に立っている。

新宮市の特徴は、熊野三山の一社という来歴を抱えながら、人口を減らし、高齢化を進めている点にある。二〇〇〇年の 33,133 人から二〇二〇年の 27,171 人まで、二〇年で六千人ほどが減った。山の材木を運ぶ川の河口として、材木の集まる川湊として栄えたこの街でも、材木を筏で流す生業が時代とともに失われ、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.2% と四割に迫ったのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 15.4% とやや低めなのも、街の年齢が上がってきたことの裏返しだと読める。財政力指数 0.36 は、自前の税収で歳出の三分の一あまりを賄える水準で、低めにある。南東端という位置と、材木の川の生業が細ったこととが、税源を低めに置いていると読める。熊野の川の河口の街は、いまは人口を減らしながら、高齢化を進めている。人口は緩やかに減り、高齢化は四割に迫り、財政の体力は低め。けれど高齢化率 37.2% という数字だけを取り出しても、材木の川の生業が細った後の海と山の境の街がたどってきた道筋までは語れない。数字は、その来歴と並べて初めて意味を持つ。

新宮には、由来の違う役どころが河口の一帯に折り重なっている。一つは、熊野へ詣でる三つの社の一つを河口に抱え、三つの社へ通じる参詣の道とともに世界の遺産に登録された門前の来歴を持つ。もう一つが、深い山あいから材木を運ぶ大きな川の河口にあって、筏に組んだ材木の集まる川湊であった性格を抱える。そして、深い山あいから流れ下る大きな川の河口という地形が、熊野へ詣でる社を河口に呼び込み、上流の山の材木を集める川湊を育てた。

熊野速玉大社の門前という古層の上に、山の木を筏で運び下した川湊の生業が重なり、その川が県境となって隣県と接する位置を、この街に与えた。和歌山県の南東端、深い山あいから下る大きな川の河口 ── 門前と川湊という二つの役どころが、この一点に折り重なっている。新宮の数字は、その折り重なりの現在地として読むのがよい。