田辺市

直近の国勢調査で人口は約七万人 (二〇二〇年 69,870 人)。この市の人口には、合併による段差がある。田辺市は二〇〇五年に、旧田辺市が龍神村・中辺路町・大塔村・本宮町と新設合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧田辺市の 70,360 人だったものが、周辺の町村を合わせた二〇〇五年には 82,499 人となり、そこから二〇一〇年の 79,119 人、二〇一五年の 74,770 人、二〇二〇年の 69,870 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、紀伊半島南部の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 20.2% から二〇二〇年の 33.5% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.2%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.38 と、自前の税収では歳出の四割に届かず、交付税への依存が大きい。口熊野の街が、合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、近畿一の面積と熊野詣の来歴を遡らないと読めない。

田辺の骨格は、紀伊半島の山と海を広く抱えるという地理と、熊野詣の玄関という来歴によって据えられている。まず際立つのは、その面積である。二〇〇五年の合併によって、田辺市は約一、〇二七平方キロメートルという、近畿地方で最も広い市域を持つに至った。龍神村や本宮町といった山深い町村を抱え込み、紀伊半島の内陸の山地から太平洋の海岸までを一つの市域とした。

この広い市域の入り口に、古くからの役割が刻まれている。田辺は、熊野へ向かう参詣道 ── 熊野古道 ── の中辺路と大辺路が分かれる地点にあたり、熊野詣の玄関口として「口熊野」 と称されてきた。熊野本宮大社をはじめとする熊野三山へ向かう人々が、この地を通って山へ分け入った。加えてこの街は、武蔵坊弁慶の故郷とする伝説を持ち、博物学者の南方熊楠が後半生を過ごした地でもある。熊野詣の門前として人を集め、近代には学知の人を育んだ。近畿一の広さを抱え、熊野詣の玄関となった ── この街の形は、紀伊半島の山と海を広く抱えるという地理が抱えた来歴の上に立っている。

田辺市の特徴は、近畿一の面積と熊野詣の門前という来歴を抱えながら、合併後に人口を減らし高齢化を深めている点にある。周辺の町村を合わせた二〇〇五年の 82,499 人から二〇二〇年の 69,870 人まで、一五年で一万二千人あまりが減った。紀伊半島の南部という、大阪や和歌山市から距離のある地で、若い世代が都市へ移っていく流れのなかで、人口の減りと高齢化の深まりが進んでいると読める。とりわけ二〇〇五年に合併した龍神村や本宮町といった山深い地区には、人口の減りと高齢化が市の中心部より強く出る地区も含まれていると読める。

その一方で、保育の待機児童はゼロで推移している。熊野詣を背景とする観光や、地場の農林業が、若い世帯を一定つなぎとめてきたことの表れと読める。財政力指数 0.38 は、自前の税収では歳出の四割にも届かない水準で、交付税への依存が大きい。近畿一という広い市域を支える歳出に対して、税源には限りがあることを映している。広い面積は街の個性であると同時に、行政の歳出を押し上げる現実でもある。口熊野の街は、いまは合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保ち、財政は交付税に支えられている。人口は減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は弱め。だが近畿一の面積という一点を脇に置いて高齢化率だけを並べても、山深い市域を抱えたこの市の事情は見えてこない。数字は、面積という前提とあわせて初めて像を結ぶ。

田辺には、性格の異なる役目が一つの市域に同居している。一つは、約一、〇二七平方キロメートルという近畿一の面積で、山地から海岸までを一つの市域とした広がりを持つ。もう一つが、熊野古道の中辺路と大辺路が分かれる「口熊野」 という来歴で、熊野詣の玄関口という古層を残す。そして弁慶の故郷とする伝説や南方熊楠が後半生を過ごした地という記憶が、伝承と学知の人を育んだ街という固有の性格を、この地に与えている。

口熊野という熊野詣の玄関と、近畿一という広大な面積。この二つが一つの市役所の管轄に収まっているという事実こそ、田辺を読むときの出発点になる。山地から海岸までを一つの市域とした広がりの中に、参詣の門前と弁慶・熊楠の記憶が点在している ── そう地図を眺めると、人口や財政の数字の背後にある事情が見えてくる。