和歌山市

直近の国勢調査で人口は約 35 万 7 千人 (2020 年 356,729 人)。2015 年の 364,154 人からの五年で、七千四百人ほど減った。紀伊半島を代表する規模を保ちながら、微減の段階に入っている県庁所在地だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総数より速く細っている点だ。15 歳未満は 44,519 人 (2015 年) から 42,340 人 (2020 年) へ、五年で二千人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 29.1% から 30.8% へ上がり、三人に一人に届いた。子育て世帯の割合は 19.4% (2020 年)。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 5.1 万円前後 (2026 年 50,650 円) にある。財政力指数は 0.77 (2023 年) で、1.0 には届かず、不足分は地方交付税で補われる地方都市の構造の中にある。保育の待機児童は 22 人 (2024 年) から 18 人 (2025 年) へ減った。こうした数字がなぜこの形なのかは、城下町と製鉄という二つの来歴を遡らないと読めない。

和歌山の骨格は、江戸期の城下町という土台に、近代の重工業がもう一つの土台を重ねた、その二層構造だ。一五八五年、豊臣秀長が虎伏山に城を築いたのが和歌山城の起こりで、一六〇〇年の関ヶ原の戦いののち浅野幸長が入って城と城下を整えた。そして一六一九年、徳川家康の十男 頼宣が五十五万五千石でこの地に入り、紀州藩が成立する。紀州徳川家は尾張・水戸と並ぶ徳川御三家の一つで、八代将軍吉宗と十四代将軍家茂を輩出した。本町通りを軸に武家地・寺社・町人地を配した城下町が整い、五十五万石の財力が街の規模を据えた。城下町としての街区が、この街の一つ目の土台だ。

二つ目の土台が、近代の製鉄である。一九四二年、住友金属工業の和歌山製鉄所が和歌山湾の臨海部で操業を始める。一九六一年に第一高炉が完成して銑鋼一貫体制が整い、高度成長期には二年ごとに高炉を新設して生産を拡大した。ピークの一九七〇年には高炉五基でおよそ九百二十万トンを生産し、製鉄所は和歌山市の経済の象徴となった。城下町として人と街区が集まっていた土地に、港湾と臨海工業地という近代の条件が重なり、城下の町は工業都市へと膨らんだ。城が据えた街区の上に、鉄が雇用と人口を載せた ── この街の規模は、城と鉄という二つの来歴の積み重ねの上に立っている。

和歌山市の特徴は、城下町と製鉄で膨らんだ三十五万都市が、いま静かに人口を減らしている点にある。人口は五年で七千四百人減り、子どもの数も二千人あまり減った。高齢者の割合は三人に一人に届き、子育て世帯の割合は 19.4% にとどまる。製鉄を軸に高度成長期に厚みを増した街が、産業構造の変化と全国共通の人口減のなかで、成熟から縮小の局面へと移りつつある姿だ。

保育の待機児童は 22 人から 18 人へ減った。子どもの絶対数が細る中での待機児童の減少は、供給が大きく増えたというより、需要そのものが縮みながら供給がそれを追ってきた結果として読める。ゼロまでは届いておらず、18 人が残っている。これは煽る数字ではなく、子どもが減りつつある街でも保育の需給は地域差を含んで簡単には均衡しきらない、という事実を示すものだ。子どもが減り、高齢化が進み、待機児童は残りつつ減る ── 城と鉄で膨らんだ街の生活インフラは、ゆるやかな縮小の局面に入っている。この数字も、背景とセットで読まなければ意味を取り違える。

和歌山には、いまも役目の違う土地が幾重にも折り重なっている。一つは、紀州徳川家五十五万石の城下町としての街区で、和歌山城を中心に本町通りを軸とした市街地が、県の行政・経済の中心を担い続けている。もう一つが、和歌山湾の臨海部に広がる製鉄を核とした工業地で、戦後の和歌山市の経済を支え、いまも日本製鉄関西製鉄所の和歌山地区として臨海部に居座っている。さらに紀伊水道に面した港湾と、紀ノ川の河口という地理が、城下と工業の双方を支えてきた。

和歌山は和歌山県の県庁所在地として、行政の機能を一身に集めている。紀州御三家の城下町から、製鉄を抱える工業都市へ、そして縮小に向かう地方都市へ ── 「五十五万石の城が据えた街区」 という出自の上に、近代の臨海工業がもう一つの土台を重ねた。城も、製鉄所も、もとはといえば紀ノ川河口の平地と紀伊水道に面した立地という同じ条件の上に据えられている。城が人を集めた土地に、鉄が雇用を載せ、その両方がいま同時に縮みはじめている。和歌山市の現在地は、この二つの土台の重なりとして読むのが筋に合う。