八尾市

直近の国勢調査で人口は約 26 万 5 千人 (2020 年 264,642 人)。2015 年の 268,800 人からの五年で、四千人あまり減った。大都市圏に隣り合う規模の市が、緩やかな減少の段階に入っている。

子どもの数は、総数よりも速く細っている。15 歳未満は 34,379 人 (2015 年) から 31,874 人 (2020 年) へ、五年で二千五百人ほど減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 27.0% から 28.3% へ上がり、高齢化はじわりと進んでいる。子育て世帯の割合は 20.3% (2020 年) にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 13.4 万円前後で、大阪都市圏の市としては低めの水準だ。財政力指数は 0.70 で、標準的な歳出のうち自前の税収で賄える割合がおよそ七割という構造を示す。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) で、子どもの絶対数が細っていく流れの中で、供給が需要に追いついている。ここで見ておきたいのは、待機児童ゼロが「子が増えて追いついた」 のか「子が減って追いついた」 のかは、この一つの数字だけでは確定しないという点だ。なぜこの形なのかは、付け替えられた川と綿作の来歴を遡らないと読めない。

八尾の骨格は、川の流れを人が動かしたところから始まる。一七〇四 (宝永元) 年、たびたび氾濫した大和川は、河内の村々の請願を経て大規模に付け替えられ、流路が大きく西へ振り替えられた。その結果、旧河道として残された川床が新田として開かれ、そこで綿作が大きく伸びる。経済地理でいえば、土木で生まれた土地の条件が、そのまま地場産業の苗床になった例だ。

旧河道の新田で育った綿は、久宝寺村をはじめ八尾一帯で織られ「河内木綿」 として全国へ流れていった。糸が太く厚手で耐久性に富むこの木綿は、庶民の普段着のほか、のれん・蒲団地・酒袋として各地で使われた。ところが明治に入ると、機械紡績による安価な糸と、関税撤廃で流れ込む輸入綿に押され、手紡ぎ・手織りの河内木綿は次第に姿を消していく。ひとつの地場産業が、技術と貿易の変化で土台から崩れた格好だ。

崩れた土台の上に、次の産業が載った。木綿に代わる副業を求めていた農家と、安価な働き手を求めていた大阪のブラシ業界の利害が一致し、明治中期以降、八尾一帯に歯ブラシ・ブラシ製造が広がっていく。歯ブラシの生産は大阪府が全国一位を占め、その中でも八尾に集中する地場産業となった。河内木綿から町工場のものづくりへ ── 八尾は地場産業を一度更地にしてから載せ替えた街であり、中小企業の集まる産業のまちという現在の姿は、この継ぎ替えの末に立っている。

八尾市の特徴は、人口総数が四千人減るあいだに、子どもの数が二千五百人減っている点にある。総数より子どもの方が速く細るという形は、大阪の隣接市が緩やかな縮みの局面に入ったことを示している。高齢者の割合は 27.0% から 28.3% へ上がり、子育て世帯の割合は 20.3% にとどまる。子どもの絶対数が減る街では、保育や学校といった生活インフラの需要も、ゆっくりと下を向く。

保育の待機児童は 0 人 (2025 年) になっている。ただしこれを「子育てがしやすくなった」 とだけ読むのは早い。神戸 (28100) の記事でも触れた読み替えと同じで、待機児童ゼロは、子どもの絶対数が細っていく中で供給が需要に追いついた結果という側面を併せ持つ。浦安や調布のように子どもが増え続ける中でゼロに押し下げたのとは、背後にある人口の向きが逆だ。子どもが減り、高齢者の割合が増え、けれど待機児童はゼロに収束する ── そのいくつもの流れが同時に進む大阪の中堅市では、一つの数字の意味は、背後の人口動態と合わせて初めて読める。ゼロという数字を単独で取り出すと、その向きを取り違える。

八尾市は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、大和川の付け替えと旧河道の新田開発が残した河内平野の地割で、河内木綿の産地を生み、のちに町工場が並ぶ素地になった。もう一つが、河内木綿から継がれた中小企業のものづくりの集積で、歯ブラシ・ブラシをはじめとする地場産業が市内に集まっている。

八尾は、城下町でも港町でもなく、川の付け替えという土木が生んだ平野の上で地場産業を継ぎ替えてきた街だ。旧河道の新田も、河内木綿も、町工場も、もとはといえば人の手で動かした川がつくった同じ平野の上に据えられている。城下町でも港町でもないこの街は、人の手で大和川を西へ付け替えた土木が平野を整えたところから始まる。その旧河道の新田に河内木綿が実り、綿が輸入綿に押されて退いたあと、同じ平野に町工場が並んだ。自然のままではなく、人が整えた土地の上で、産業が一度更地になり、また載せ替えられてきた。